— Ладно. Едем.

23

Пол стоял возле стола, закрыв глаза и держа голову Роуз обеими руками. Распотрошенный степплер валялся рядом.

— Эй, эльф…

Нет ответа. Будто умер.

— Шифти!.. Издеваешься?!.

Алекс подтянул ноги, чтобы встать.

— Не советую. — замогильным голосом произнес эльф. — Токсин только-только начал метаболизироваться. Будешь дергаться — разгонишь по крови снова.

— Сразу нельзя было сказать?

— Если ты не заметил, я тут занят твоей подругой. — не меняя тона, ответил эльф. — Не мешай. Осталось немного.

Сам ты… подруга…

Алекс достал нож, крутанул в пальцах. Мелькнула гравировка розы, Алекс нахмурился и спрятал нож обратно.

Эльф наконец открыл глаза:

— Готово. Жить будет, память на месте. Не стоит благодарности.

— Да больно надо… Если бы не боты в крови…

— И давно они начали тебя пугать?

— Явно позже, чем тебя — стриглы.

В точку!

Наглость в глазах эльфа сменилась растерянностью, он даже весь как-то подобрался, съежился…

Но в глаза глянул с вызовом:

— Хочешь поговорить об этом?

А быстро оправился! Можно сказать, моментально!..

Алекс пожал плечами:

— Мне вообще все равно. В смысле, все равно, что ты их боишься. А вот почему — это уже мне интересно.

— Детские страхи. — буркнул эльф, пряча глаза.

— Неужели?

— Слушай, я же не спрашиваю, почему мысли оперативного офицера ВВ полностью забиты самым опасным на планете преступником! — взорвался эльф. — И вовсе не в контексте его поимки!

Роуз вздрогнула от крика, повернула голову и что-то прошептала одними губами.

— Тихо. — Алекс поднял руку. — Орать точно не нужно.

— Сам начал. — огрызнулся эльф.

— Что начал? Орать? Лезть в голову? Я помочь хочу.

— Что я слышу! Алекс Корд, мизантропия во плоти, кому-то хочет помочь! Видимо, боты уже начали действовать, да сразу с мозга начав!

— Расквакался. — усмехнулся Алекс. — Я себе хочу помочь, серый. До тех пор, пока мы в одном отряде, я желаю знать о всех возможностях каждого. И невозможностях — тоже. При виде стриглов перепугался один лишь ты. Единственный эльф. Уверен, этому есть объяснение.

Тонкие брови эльфа поползли вверх:

— То есть, ты это серьезно?! Я думал, ты издеваешься. Думал, все в курсе истории эльфов и стриглов. В смысле, все-все. Весь мир.

— Видимо, это у тебя с тех времен, когда ты считал себя умнее всех.

— Я и сейчас умнее всех!

— Нет, ты самый умный. Это немного разные вещи.

— Все зависит от контекста.

— Ты увиливаешь.

Пол вздохнул и задумался. Потом вздохнул еще раз:

— Ладно, чего тебе?

— Что конкретно не ясно? Я вроде четко обозначил свой вопрос.

— Вот как ты!.. — эльф устало потер двумя пальцами глаза. — Ты же одной фразой умудряешься перекрыть все пути к отступлению!

Алекс кивнул на Роуз:

— У нее научился. Она это делает еще лучше.

— Вы, ребята, с каждым новым днем удивляете меня все больше. Ладно… С чего б начать…

— С начала. Желательно, с самого.

— Знать бы еще, где оно, это «самое» начало. Ладно… Ты в курсе, что у эльфов не бывает женщин? Пси рождаются только мужчинами. Полукровки не в счет — у них нет псионики, да и интеллект укладывается в рамки среднего статистического. А чистых пси женского пола просто не существует, основная масса пси-признаков сцеплена с У-хромосомой. Специально так сделали. Координация боялась, что пси со временем проявят себя как доминирующий вид и захватят всю планету, вот и подстраховались таким механизмом. Для размножения пси нужны женщины хомо, а значит, нужны и мужчины. А от связи «хомо-пси» может родится полукровка любого пола или пси-мальчик, но никогда — пси-девочка, их просто не существует в природе.

Но речь не о том. Это так, просто чтобы иметь представление о том, насколько пси непросто в плане репродукции. Через двадцать лет после условного успеха Второго Проекта популяция пси насчитывала примерно сорок тысяч по всей планете. Причем треть из них были инкубаторными, первым поколением, выращенным на метаболиках, совершенно не социализированными и уже лишенными возможности когда-то социализироваться. Да, многие из них женились, причем почти все — на работницах лабораторий, в которых сами же и росли. Что сказать, против импритинга не пойдешь, но они до конца жизни так и оставались полу-овощами, совершенно не понимающими, как устроен мир за пределами их квартир и контактируя с ним только посредством своих женщин.

Зато вместо этого они ударились в науку, успешно делая то, для чего их создавали. И очень скоро, сначала в теории, а потом и на практике, пси доказали существование Конечного Фазового Пространства. Одно лишь это открытие стоило того, чтобы придумать, создать и интегрировать в общество хомо пси.

КФП это, грубо говоря, другое измерение. Такое себе окружение нашего мира, безграничное и содержащее в себе все возможные вариации его существования. КФП это продолжение теории параллельных миров, или, если правильнее, параллельных временных линий, но, если в той теории миры существуют строго обособлено друг от друга, то КФП наоборот объединяет их в единую систему, каждая точка которой являет собой самостоятельную вариацию. Вероятнее всего, количество таких вариаций бесконечно, а конечным пространство названо потому, что уже не может в свою очередь являться частью другого фазового пространства.

Разумеется, дотянуться до других миров невозможно, они сдвинуты относительно нас во всех мыслимых измерениях. Сдвинуты по фазе. Ничего не напоминает? Нет? Ну ладно, может, позже поймешь.

Представь, что наш мир это резиновый шарик, наполненный водой, и он лежит в бесконечной куче других таких же. Хотя нет, тогда нижние лопнут из-за гравитации. Пусть бесконечная куча шариков находится в невесомости, плотно утрамбованная. Вода из нашего шарика никак не попадет в соседний — оболочка не пропустит, которая называется фазовым грань-полем. Но оболочку можно проколоть. Приложить натурально космическую энергию, чтобы изменить частоту квантовой вибрации одной-единственной элементарной частицы, мюона, если я правильно помню.

На этом и была основана теоретическая база Третьего Проекта — на проколах в КФП, где нет расстояния в том виде, в каком мы к нему привыкли. Поэтому и потребовался единовременный запуск всех центров телепортации. Их синхронизировали через спутники, доверили запуск автоматике, а не людям. Говоря строго, никакого конкретного времени запуска и не было — система должна была запустить все центры одновременно, в тот момент, когда их параметры станут оптимальными. Все учли, в общем.

Природу только не учли, ну а как ее учтешь? Да еще в таком стихийном проявлении, аналогов которому не было ни до, ни после?

Стриглы ворвались через вентиляцию и сбросы охладительных контуров. Тогда они еще не умели телепортироваться, но оставались быстрыми и ловкими тварями с бешеной регенерацией. А ведь больше половины персонала телепортационных центров составляли пси, которые ни ментально, ни тем более, физически, не могли противостоять жабам.

Конечно, сеть не запустилась. Но это пол-беды. Стриглы показали потрясающую согласованность действий, но это был первый и последний раз, так что это тоже пол-беды. А беда в том, что в тот день популяция пси на планете сократилась более чем вполовину. Живые ли, раненые ли, мертвые — всех разнесло на кварки излучением перегруженных реакторов.

Так и осталось в мире несколько десятков тысяч вдов, многие из которых были беременны новым поколением пси. И когда они родились, как-то сам собой образ стриглов стал пугачкой, детской страшилкой, которой грозили, если ребенок не слушался. Мамы думали, возможно, что навязанный страх перед стриглами оградит физически слабых пси от самой возможности контакта с ними… Вот только в отличие от бабаек и бугименов прошлого, стриглы были реальны, многочисленны и неконтролируемы. А встретить вот так в лицо свои страхи… То еще удовольствие…